“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复回”这是唐代诗人李白留下的著名诗句。它形象地描绘了黄河雄伟的风姿、磅礴的气势和一往无前的精神。横贯中华大地的黄河，是我们中华民族的摇篮，也是世界古代文化发祥地之一。黄河中游流经广大的黄土高原地区，支流挟带大量泥沙汇入，使河水呈黄色，故名黄河。
黄河源地究竟在哪里？在五千多年的历史长河中，我国人民曾对黄河的发源地进行了多次探索。然而，限于当时的科学水平和各方面的条件，一般都只到达星宿海一带。历史文献中记载有星宿海“小泉亿万，不可胜数，如天上的星”。星宿海，藏语叫“错岔”，意为花海子，即大片沼泽及许多小湖组成的低洼滩地。这里密密的短草成堆形块状，散布水中，枯叶烂根年年积累，形成表面松软的沼泽地带，行经其上，极易下陷。“星宿海”并不是真正的黄河源。解放后，政府曾多次派出河源查勘队，历经千辛万苦，寻找河源。
青海南部高原有“江河源”之称，水系错综，河流纵横。长江和黄河仅巴颜喀拉山一脉之隔，直线距离二百余米。究竟黄河河源在哪里？学术界一直争论不休。上世纪50年代初期，认为黄河源出约古宗列曲。目前主要有两种看法：一种认为黄河多源，其源头分别是扎曲、卡日曲和约古宗列曲；另一种意见认为，卡日曲全长二百零一点九公里，是上述三条河流中最长的，应定为正源。
黄河的河源地区气候酷寒。8月里就似数九隆冬，年平均温度不足一十四度，一年只有七天绝对无霜期。即使在一天之内，晴阴风雪变化之快也令人难以置信。
黄河的河源地区没有龙门激浪洪波喷流的气势，没有壶口飞瀑巨灵咆哮的声威，只有潺潺细流蜿蜒逶迤，穿越坡地、草滩和沼泽，绕行于巴颜喀拉山的群峰之间，河水散乱，难以辨认主河道。黄河的藏语名称叫“玛曲”，即孔雀河之意。当地人民根据黄河河源周围有众多小湖的地理景观，命以孔雀河的美名，的确恰如其分。每当登高远眺，数不清的大小湖泊宛如繁星落地，恰似孔雀开屏，尾翎眼彩斑点点。
黄河在内蒙古自治区托克托县以上为上游，河道长三千四百多公里，大致自刘家峡以上属青藏高原范围。由于高原整体抬升和河流下切作用强烈，黄河上游峡谷众多。万里黄河上的第一个峡谷是位于星宿海盆地和约古宗列盆地之间的茫尕峡谷，该峡谷东西延续十八公里，谷宽五百至一千米，谷底和山顶高差一百至二百米，黄河通过峡谷的流量为每秒一点六立方米。刘家峡是黄河在青藏高原的最后一个峡谷，风刀雨剑砍石壁，挤成十二公里长的通道，活像人工开凿的水渠。如今，一座巍峨挺拔的大坝，矗天而立。坝高一百四十七米，形成的大水库全长六十五公里，总库容五十七亿立方米。远看水面浩瀚，雾水茫茫，仿佛碧波仙女披着一层薄纱。
当然，黄河上游最著名的还要算龙羊峡。在这里，黄河劈开近百里长的峡谷，两岸壁立千仞，悬崖耸立高达七百米。河谷深窄，水面宽仅四五十米，峡谷内天然水面落差二百二十五米。龙羊峡水电站是黄河上游水力发电梯级电站的龙头。高原峡谷人烟稀少，在这里建电站，工程量小。而且，黄河愈往上游，水土流失愈轻微，河水泥沙含量小，不会出现由于泥沙严重淤积不能蓄水的问题。
